APOD: 2008 April 20 - Spiral Galaxies in Collision

接近する２つの渦巻き銀河

この前のページで私たちの銀河系とアンドロメダ銀河が、遠い未来に接近することを書きまし

たが、もしかしたら将来上の画像のような姿になるのかもしれないね。実はこの画像の２つの

渦巻き銀河は、私たちの銀河系とほとんど同じ大きさのもので、地球から約一億光年の彼方

にあるんだ。左側の銀河の直径は１４万光年で、左側の銀河は１０万光年の広がりを持つん

だ。この２つの銀河は約４０００年前に最も接近し、その後離れながらも重力的には合体に

至るんだ。完全な合体までの時間は、約１０億年もかかってしまうけれど、私たちの銀河系

も他の多くの銀河もこのような合体の過程を経て生長してきたと考える学者もいるんだよ。

さて、もう少し詳しく上の接近する２つの渦巻き銀河を見てみようね。右側の小さな銀河は、

左側の大きな銀河の周りを反時計まわりに回転しているんだ。そして大きな銀河の腕が、小

さな銀河の中心にかかっているのが見えるでしょう。つまり右側の小さな銀河は大きな銀河

の後ろにあるということだね。この小さな銀河から右側に長く腕が引き伸ばされているけれ

ど、これは大きな銀河からの大きな潮汐力によるものなんだ。この引き伸ばされた腕にあ

るガスやダストは腕構造の中で集積し、将来活発な星形成領域となり新しい星々を創って

ゆくことになるんだ。私たちの銀河系とアンドロメダ銀河もきっとこのような壮大な眺めを見

せてくれるのだろうね。でも今の人類がその姿を見ることが出来るとは誰にもわからないと

思う。地球に生きる多くの生命の犠牲を強いることによって成立している現代物質文明の

行き着く先は、自らによる自らの破滅という道を辿るしかないかも知れない。そんな想いか

ら書いた、散文詩「星夜の調べ」を読んでくださればと思います。

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