天空の果実・「華麗な惑星状星雲」　その一

地球から１３００光年の彼方にあるこの惑星状星雲は、毛皮のジャケットのフードを

まとった顔のように見えるためエスキモー星雲と呼ばれているんだ。惑星状星雲に

ついては「リング星雲」を参考にしてごらん。さてこのエスキモー星雲の外側の毛皮

の部分は、実は中心の死にゆく恒星から吹き出た彗星状物体によるリングで飾ら

れた円盤状の構造になっているんだよ。上の画像を見ると、彗星状物体が中心の

明るく輝く星に向かっていっているように見えてしまうけど、本当はその逆なんだ。

そして中心の明るく輝く星の周りには、もつれたボールを連想させる泡状構造が見

えるね。これは中央の恒星から高速に吹き出される物質で構成されたものなんだ

よ。ひとつの恒星の死の姿とはとても信じることが出来ないほど、この画像は美し

い。僕も自分の死を迎えるとき、このような美しさをもって死ぬことが出来たらどん

なに幸せだろうと思うことがある。ひょっとしたら死の瞬間って、その人の人生全て

が凝縮されたものかもしれない。そしてこの美しい死を迎えるために今を生きている

のかなと思うことさえあるんだけど、そんな奇麗ごとではすまされない状況があるの

もまた事実なのかも知れない。ただそれでも僕にとってインディアンの祈りは心に

強く響きつづけている。それは僕にとってまたひとつの事実なんだ。

あなたの息はこの世界中のすべてのものに生命を与えています。

　わたしはあなたの前に、あなたのたくさんいる子供たちのひとりとして、　

あなたの創られたものを、尊敬させるようにしてください。

そうすればきっと、あなたがわたしの一族に与えられた教えを、

偉大なる敵と戦うことができるようになるための力ではなく、

わたし自身があなたのもとを訪れる準備をさせてください。

日没の太陽が姿を消すように、わたしの生命が終わりを迎えたとき、

わたしのスピリットはあなたのもとを訪れることができることでしょう。

アクエサスネ・モホーク・ネーションのセント・レジス・リザベーションの

なかに立つ「トム・ホワイトクラウド」という名前のひとりのネイティブの

墓に刻まれている祈りの言葉・・・・・・・・・・・・・・・・・・

右側に輝くのが冬の星座として有名なオリオン座だね。そしてその下に輝くのがおおいぬ座の

シリウスだよ。オリオン座のベテルギウス、おおいぬ座のシリウス、こいぬ座のプロキオンを

結んだ線が冬の大三角と呼ばれるものなんだ。エスキモー星雲はこの大三角の上にある、

ふたご座に位置しているんだよ。さて話は飛んでしまうけれど、エスキモーに伝えられている

歌うことと、笑うことを知る者は、いかなる困難にも、挫けない

さまざまな宝石の輝く光を一つに集めたような美しい星雲。この星雲はスピログラフ星雲と

呼ばれ、「うさぎ座」の方向２０００光年の遠くに輝く惑星状星雲なんだ。今までに惑星状星

雲の姿は幾つか見てきたね。これは太陽と同じような質量を持つ星の寿命の最後を示して

いる姿なんだ。私たちの太陽のような星はその最後が近づくと、膨張し赤く低温な赤色巨星

となって輝く。そして赤色巨星はその外層部を少しずつ回りの宇宙空間に放出しはじめるん

だ。この放出されたガスが惑星状星雲を作るんだね、この画像の星雲の直径は０．１光年

の広がりを持つほど膨張している。そして外層部を失った赤色巨星の核の星は、高温の為

に強い紫外線を放射する白色矮星になっており、恒星の燃料とも言える水素を使い果たし

ている状態なんだ。つまり核融合反応が起こらなくなった星で、ガスの放出により大きさは

地球と同じくらいまで縮んでしまう。上の画像の美しい星雲、実はこの白色矮星から放射さ

れた紫外線がこの星雲をとても美しく輝かせているんだ。周りに広がるガス自体が光ってい

るわけではないんだね。今は明るく輝いているこの白色矮星は、数十億年をかけて少しずつ

冷えてゆき、宇宙の暗闇の中に沈んでしまうだろう。そしてその周りに広がる美しい星雲も、

次第に分散していく。私たちの太陽も今から５０億年後にはこのような生涯を辿ると考えられ

ている。つまり太陽が５０億年後、核融合反応の燃料の水素が少なくなりはじめ、もえかす

のヘリウムばかりが太陽の中心部に沈み込んでいく。このような状態になると太陽は膨張

し赤色巨星になる。その広がりは金星の近くまで達し、今の太陽の２００倍ともなると考え

られている。そうなると勿論、水星と金星は太陽に飲みこまれ蒸発する。そして地球や火星

はひからびた高温の星になり、とても生命が住めるような惑星ではなくなってしまうんだ。そ

して今から７０億年後、この赤色巨星から白色矮星になった太陽は次第に温度を下げ、

やがて冷たく暗い黒色矮星となって宇宙の暗闇にその姿を消していく。そんな運命をこの

美しい星雲が辿るとはとても考えられないね。でも死を目の前にしての最後の命の輝きな

のかも知れない。約１２０億年という長い生涯を一瞬に凝縮した輝き、それがこのスピロ

グラフ星雲と呼ばれる惑星状星雲なんだ。尚、星雲の中で赤く輝いている部分は電離窒素

からの放射を示し、星雲の中では最も温度が低いところ。緑の部分は水素からの放射で

あり、中心星の近くに輝く青色は電離酸素からもので星雲の中では最も高温な部分だよ。

でも、星雲の中に見られる模様の起源についてはまだわかっていない。

画面中央に見えるのがオリオン座で、冬の大三角が輝いている。左側の

「こいぬ座」のプロキオン、やや左下の「おおいぬ座」のシリウス、そして

オリオン座のベテルギウス。スピログラフ星雲（ＩＣ４１８）はオリオンの足

に輝いているくが、星座では「うさぎ座」に位置している。

2004年9月、NASAのハッブル宇宙望遠鏡に搭載されているACSカメラが捉えた、

キャッツアイ星雲（NGC 6543）の画像だよ。キャッツアイ星雲は、りゅう座の方向、

約3000光年かなたにある惑星状星雲だけどこの衝撃的な美しさに魅せられ、私の

サイトのトップページの背景にさせてもらっています。鋭い猫の目を思わせることか

ら「キャッツアイ星雲」と呼ばれているんだけど、実際は死にゆく星が造っている

ガスとちりの造形なんだ。この星雲の不思議なところは、同心円状の構造やジェット

などが画像から見えるんだけれど、これはおよそ1500年ごとに星から放出された

もののようなんだ。何故1500年ごとに質量放出が起こるのか現在でも不明のまま

これは死にゆく星の画像だ。星が死を迎えるときには核融合反応の燃料の水素が少なく

なり、もえかすのヘリウムばかりが中心部にたまり、しだいにふくらみ始める。赤色巨星

になった星は、ヘリウムがどんどん中心部にたまると核融合反応が起こらなくなり、逆に

ちぢみ始める。これが白色わい星と言われており、画像では中心に明るく光る星がそう

なんだね。そして表面からはがれたガスは、温度の高い白色わ星の光に刺激されて星

雲が映し出される。それは今まで考えられていた星の最期の姿・惑星状星雲とは全く異

なる特異な姿、アリ星雲の対照的な形が天文学者を悩ませているんだ。何故このような

姿になってしまったんだろう。球形に広がる惑星状星雲とは全く異なる星の最期の姿。

一つ考えられているのは中心星の非常に近くの伴星の存在が、強力な重力潮汐作用を

起こし、このような対照的な放出ガスが出来たというもの。もう一つは中心星がスピンす

ることにより強力な磁場がねじれてしまい、放出された電荷した風がこの磁場の道を通

るというもの。この電荷した風は私たちの太陽風よりも何百万倍も密度が高く、一秒間

に１０００Ｋｍもの物凄い速さで星から放出されるらしい。まだ現代天文学では説明がつ

かないけれど、星が最期に見せる姿としてこのような形状をもつ星雲は、未だに見つ

かっていない。本当に特異な謎に満ちた星雲なんだね。尚、アリ星雲は定規座の方向

にあり、地球から約３０００光年離れたところに輝いているんだ。

2003年12月、NASAのハッブル宇宙望遠鏡が捉えた代表的な惑星状星雲、砂時計星雲の

姿だよ。この星雲、うみへび座Vはまさに惑星状星雲への進化を始めたばかりの天体で、死

につつある星から高速ジェットが出ており、100年から1000年をかけて、美しい幾何学模様の

惑星状星雲へと姿を変えていくんだ。砂時計のような形をしているためにこのような名前が

付けられたんだけど、下の３枚の写真も同じような形をしているので紹介するね。

2013年6月7日、フェイスブック（http://www.facebook.com/aritearu）に投稿した写真です。

バタフライ星雲（惑星状星雲　NGC6302）（写真はNASAより引用）

惑星状星雲は恒星が死の間際に膨張し、ガスを放出する姿のことですが、まるで宇宙空間を羽ばたく

蝶のようですね。

この星雲は「さそり座」の近く、地球から約3800光年離れたところにありますが、この恒星のガスの

放出は、2200年にわたり時速96万キロ以上の速さで広がりつつあるようです。

私たちの太陽も約63億年後に、赤色巨星から惑星状星雲になっていきますが、気が遠くなる未来ですね。

未来で思うのですが、現生人類（今の私たち）の寿命ってどのくらいなのかと考えたことがありました。

と言いますのも、現生人類が進化の最終段階であると断言することは誰もできないと思ったからです。

1万2000年前まで生きていたフロシエンシス（「指輪物語」で登場するホビットに例えられる）は約6万年、

現生人類が出現する前のネアンデルタレンシスは約30万年、ネアンデルタール人と現生人類の最後の

共通祖先ハイデルベルゲンシスは40万年の寿命を持っていました。

私たち現生人類がアフリカで誕生したのは約20万年前と言われていますが、たとえどの地点に現生人類

が置かれていても、私たちは今ここに生きている、ことは揺るぎない事実なのかも知れません。

地球上に生命が誕生して以来、多くの生命がそうであったように。

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